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Cuarzo es una antigua palabra alemana que originalmente significaba algo así como duro o duro. Es el mineral más común en la corteza continental, y el que tiene la fórmula química más simple: dióxido de silicio o SiO_2. El cuarzo es tan común en las rocas de la corteza que es más notable cuando falta cuarzo que cuando está presente.

Cómo identificar el cuarzo

El cuarzo viene en muchos colores y formas. Sin embargo, una vez que comienzas a estudiar los minerales, el cuarzo se vuelve fácil de distinguir de un vistazo. Puede reconocerlo por estos identificadores:

• Un brillo vidrioso
• Dureza 7 en la escala de Mohs, rayando vidrio ordinario y todo tipo de acero
• Se rompe en fragmentos curvos en lugar de fragmentos de escisión de cara plana, lo que significa que exhibe fractura concoidea.
• Casi siempre claro o blanco
• Casi siempre presente en rocas de color claro y en areniscas
• Si se encuentra en cristales, el cuarzo siempre tiene una sección transversal hexagonal como la de un lápiz común.

La mayoría de los ejemplos de cuarzo son claros, esmerilados o se encuentran como granos blancos lechosos de tamaño pequeño que no muestran caras de cristal. El cuarzo transparente puede aparecer oscuro si está en una roca con muchos minerales oscuros.

Variedades especiales de cuarzo

Los bonitos cristales y colores vivos que verás en las joyas y en las tiendas de rock son escasos. Estas son algunas de esas preciosas variedades:

• El cuarzo transparente e incoloro se llama cristal de roca.
• El cuarzo blanco translúcido se llama cuarzo lechoso.
• El cuarzo rosa lechoso se llama cuarzo rosa. Se cree que su color se debe a diversas impurezas (titanio, hierro, manganeso) o inclusiones microscópicas de otros minerales.
• El cuarzo púrpura se llama amatista. Su color se debe a «agujeros» de electrones faltantes en el cristal en combinación con impurezas de hierro.
• El cuarzo amarillo se llama citrino. Su color se debe a las impurezas de hierro.
• El cuarzo verde se llama praseolita. Las impurezas de hierro también explican su color.
• El cuarzo gris se llama cuarzo ahumado. Su color se debe a «agujeros» de electrones faltantes en combinación con impurezas de aluminio.
• El cuarzo ahumado marrón se llama cairngorm y el cuarzo ahumado negro se llama morión.
• El diamante Herkimer es una forma de cristal de cuarzo natural con dos extremos puntiagudos.

El cuarzo también se produce en una forma microcristalina llamada calcedonia. Juntos, ambos minerales también se conocen como sílice.

Dónde se encuentra el cuarzo

El cuarzo es quizás el mineral más común en nuestro planeta. De hecho, una prueba de un meteorito (si crees que has encontrado uno) es asegurarte de que no tenga cuarzo.

El cuarzo se encuentra en la mayoría de los entornos geológicos, pero generalmente forma rocas sedimentarias como la arenisca. Esto no es una sorpresa cuando se considera que casi toda la arena en la Tierra está hecha casi exclusivamente de granos de cuarzo.

Bajo condiciones suaves de calor y presión, las geodas pueden formarse en rocas sedimentarias que están revestidas con costras de cristales de cuarzo depositados a partir de fluidos subterráneos.

En las rocas ígneas, el cuarzo es el mineral definitorio del granito. Cuando las rocas graníticas cristalizan en las profundidades subterráneas, el cuarzo es generalmente el último mineral en formarse y generalmente no tiene espacio para formar cristales. Pero en las pegmatitas el cuarzo a veces puede formar cristales muy grandes, tan largos como un metro. Los cristales también se encuentran en las venas asociadas con la actividad hidrotermal (agua sobrecalentada) en la corteza poco profunda.

En rocas metamórficas como el gneis, el cuarzo se concentra en bandas y venas. En este contexto, sus granos no toman su forma típica de cristal. La arenisca también se convierte en una roca de cuarzo masiva llamada cuarcita.

Importancia geológica del cuarzo

Entre los minerales comunes, el cuarzo es el más duro e inerte. Constituye la columna vertebral de un buen suelo, proporcionando resistencia mecánica y manteniendo abierto el espacio de poros entre sus granos. Su dureza superior y resistencia a la disolución son las que hacen que la arenisca y el granito perduren. Por lo tanto, se podría decir que el cuarzo sostiene las montañas.

Los prospectores siempre están atentos a las vetas de cuarzo porque estos son signos de actividad hidrotermal y la posibilidad de depósitos de mineral.

Para el geólogo, la cantidad de sílice en una roca es un conocimiento geoquímico básico e importante. El cuarzo es un signo listo de sílice alta, por ejemplo, en lava riolita.

El cuarzo es duro, estable y de baja densidad. Cuando se encuentra en abundancia, el cuarzo siempre apunta a una roca continental porque los procesos tectónicos que han construido los continentes de la Tierra favorecen el cuarzo. A medida que se mueve a través del ciclo tectónico de erosión, deposición, subducción y magmatismo, el cuarzo permanece en la corteza superior y siempre sale en la parte superior.

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