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História antiga do Vidro

O vidro natural existe desde o início do tempo, formado quando certos tipos de rochas derretem como resultado de fenómenos de alta temperatura, como erupções vulcânicas, relâmpagos ou o impacto dos meteoritos, e depois arrefecem e solidificam-se rapidamente. Acredita-se que o homem da idade da pedra tenha usado ferramentas de corte feitas de obsidiano (um copo natural de origem vulcânica também conhecido como hyalopsite, agate da Islândia, ou mogno de montanha) e tektites (copos naturalmente formados de extraterrestres ou outras origens, também referidos como obsidianitas).

A descoberta acidental de como o vidro é criado foi sugerida pelo historiador antigo-romano Plínio (23-79 d.C.), como um acidente por marinheiros fenícios. É possível que tenha sido o resultado de marinheiros naufragados construindo fogos para seus tachos de cozinha em blocos de refrigerante (natron) em cima de areia de praia. Pela manhã, a mistura de areia e refrigerante derretida teria produzido vidro endurecido. Era mais provável que os oleiros, do Egito ou da Mesopotâmia, descobrissem o tesouro frágil de forma independente, ao dispararem os seus produtos. Qualquer um que tenha pintado barro moldado à mão em aulas de arte escolar com uma variedade de substâncias coloridas, sabe que disparar no forno levará a casacos de vidro duro. É provável que os antigos testaram muitas substâncias para descobrir o que geraria o revestimento mais durável e atraente para a cerâmica de outra forma maçante e frágil. Tentativa e erro teriam levado a uma superfície vidrada, o que por sua vez levaria à descoberta do vidro como um fim para si mesmo.

Um ofício nasce

Os fragmentos mais antigos de vasos de vidro (evidência das origens da indústria do vidro oco), no entanto, remontam ao século XVI a.C. e foram encontrados na Mesopotâmia. A produção de vidro oco também evoluiu por esta altura no Egito, e há evidências de outras atividades antigas de vitrificação que emergiram independentemente em Cécenae (Grécia), China e Tirol do Norte.

Alguns dos vidros mais antigos de todos os tempos remontam aos tempos pré-romanos. Foram encontradas contas sólidas e amuletos que foram feitas no ano 2500 a.C. Apesar de o vidro existir há milhares de anos, nem sempre foi considerado uma arte como é hoje. Os seus usos, na sua maioria, têm sido em peças funcionais – recipientes para segurar as coisas. Durante os tempos pré-romanos, os fabricantes de vidro faziam vasos, mas o vidro ainda não tinha sido descoberto. O vaso foi feito envolvendo vidro quente em torno de um núcleo feito de barro e estrume. Às vezes, o fabricante de vidro acrescentava cor após a primeira camada clara estar no lugar. Depois do vidro arrefecer, o núcleo pode ser escolhido, deixando o que os sopradores de vidro hoje em dia chamam de vaso. Alguns dos primeiros navios datam de 1500 a.C. na Mesopotâmia e no Egito. Durante esse tempo, o vidro ainda não era um objeto doméstico comum.

Poucas pessoas sabiam fazer vidro, e só os faraós, altos sacerdotes e nobres o possuíam. Tanto os do Médio Oriente como os egípcios faziam mosaicos de vidro. Fundiam varas de vidro colorido para fazer um padrão. A haste maior resultante seria então aquecida e puxada para fora, fazendo com que o design se tornasse menor. Depois foi cortado e arranjado em um mosaico. O conhecimento do vidro espalhou-se para fora do Egito e da Mesopotâmia principalmente através dos meios de comércio e conquista. Os vidros egípcios e mesopotâmios que remontam aos tempos pré-romanos foram encontrados no Mediterrâneo, rússia e França.

O Império Romano

Os romanos também fizeram muito para espalhar a tecnologia de vitrificação. Com as suas conquistas, relações comerciais, construção rodoviária e administração política e económica eficaz, o Império Romano criou as condições para o florescimento das vidraças em toda a Europa Ocidental e no Mediterrâneo. Durante o reinado do imperador Augusto, começaram a aparecer objetos de vidro por toda a Itália, na França, Alemanha e Suíça. O vidro romano até foi encontrado tão longe como a China, enviado para lá ao longo das rotas de seda.

Foram os romanos que começaram a usar vidro para fins arquitetónicos, com a descoberta de vidro transparente (através da introdução do óxido de manganésio) em Alexandria por volta de 100 d.C. Janelas de vidro fundidos, embora com fracas qualidades óticas, assim começaram a aparecer nos edifícios mais importantes de Roma e nas mais luxuosas moradias de Herculano e Pompeia.

Com a divisão geográfica dos impérios, os artesãos de vidro começaram a migrar menos, e os vidros orientais e ocidentais gradualmente adquiriram características mais distintas. Alexandria continuou a ser a área de vidro mais importante do Oriente, produzindo artigos de vidro de luxo principalmente para exportação. O mundialmente famoso vaso de Portland é talvez o melhor exemplo conhecido das habilidades alexandrianos. No império ocidental de Roma, a cidade de Köln, na Renânia, desenvolveu-se como o centro da indústria vividuária, adotando, no entanto, principalmente técnicas orientais. Então, o declínio do Império Romano e da cultura retardou o progresso no campo das técnicas de vitrificação, particularmente através do século V. Os vidros germânicos tornaram-se menos ornamentados, com os artesãos a abandonarem ou não a desenvolverem as habilidades de decoração que tinham adquirido.

China e Médio Oriente

Há menos informação sobre vidro feito na China durante o tempo do Império Romano, embora haja algum vidro da China que remonta a 221 a.C. – 220 d.C. Os chineses fizeram muitas figuras gravadas, contas oculares e discos pi, que simbolizavam o céu. O vidro soprado foi provavelmente introduzido na China por artistas persas de vidro.

O Médio Oriente era uma região interessante porque qualquer tipo de coisa autoindulgente ou frívola era proibida pela religião muçulmana. No caso do vidro, não parecia importar. As pessoas ainda decoravam as suas casas e edifícios sagrados com vidro. O povo islâmico usava frequentemente vidro para imitar algo de maior valor, fazendo o vidro parecer em alguns casos como pedras turquesas. Foi tão bem feito que as pessoas muitas vezes tiveram dificuldade em dizer o que era uma pedra real e o que era realmente feito de vidro. Imagens e desenhos em vasos de vidro foram feitos primeiro desenhando o design, e depois lascando no vidro deixando um padrão elevado.

Por esta altura, o Egito tornou-se parte do mundo muçulmano, e contribuiu para a arte do esmalte de vidro. O processo de esmalte envolveu pintar um brilho prateado no vidro e, em seguida, aquecer o vidro. O tipo de prata fumou o vidro, dando-lhe cores castanhas e amarelas. O esmalte era frequentemente usado nas lâmpadas de vidro que os sírios faziam para mesquitas e casas de culto islâmicas. Em 1400, o conquistador mongol Tamerlaine destruiu Damasco, e toda a produção de vidro islâmico terminou abruptamente. Tamerlaine enviou todos os fabricantes de vidro islâmicos para Samarkand, a capital mongol.

Habilidades de vidro de folha

O século XI também assistiu ao desenvolvimento por artesãos de vidro alemães de uma técnica – então desenvolvida por artesãos venezianos no século XIII – para a produção de folhas de vidro. Ao soprar uma esfera de vidro oco e balançar-se verticalmente, a gravidade puxaria o vidro para uma “vagem” cilíndrica de até 3 metros de comprimento, com uma largura de até 45 cm. Enquanto ainda quente, as extremidades da vagem foram cortadas e o cilindro resultante cortou longitudinalmente e deitou-se. Outros tipos de vidro de folha incluíam vidro de coroa (também conhecido como “barras”), relativamente comum em toda a Europa Ocidental. Com esta técnica, uma bola de vidro foi soprada e, em seguida, abriu-se para fora no lado oposto ao tubo. Girar a bola semi-fundida fez com que achatasse e aumentasse de tamanho, mas apenas até um diâmetro limitado. As vidraças assim criadas seriam então unidas com tiras de chumbo e juntas para criar janelas. O envidraçamento permaneceu, no entanto, um grande luxo até ao final da Idade Média, com palácios reais e igrejas os edifícios mais prováveis de ter janelas de vidro. As vitrais atingiram o seu auge à medida que a Idade Média se aproximava do fim, com um número crescente de edifícios públicos, pousadas e as casas dos ricos equipados com vidros claros ou coloridos decorados com cenas históricas e brasões de armas.

Europa durante a Idade Média

Na Europa, durante a idade das trevas, todos os aspetos da vida foram diminuídos, e a produção de vidro era quase inexistente. No século XII, a Igreja Católica estava a ganhar poder, e a idade das trevas estava a tornar-se uma coisa do passado. Durante a Idade Média na Europa, a produção de vidro foi principalmente na fabricação de vidros coloridos para as vitrais na arquitetura gótica da época. A maioria das janelas contava histórias religiosas, ou representava algo da Bíblia Católica. O Império Islâmico ainda estava em declínio, e Veneza rapidamente se tornou o centro de todo o comércio entre o leste e o oeste. Através de um comércio pacífico com o Médio Oriente, o vidro finalmente chegou a Veneza. Então, no início da década de 1200, formou-se o Grémio dos Viticultores. Em 1291, todos os vidreiros de Veneza foram forçados a mudar-se para a ilha de Murano. Isto foi feito por um par de razões diferentes. Eliminou o medo dos incêndios que começam em Veneza devido ao forno dos sopradores de vidro e, mais importante, a indústria do vidro poderia ser facilmente controlada. Murano estava a cerca de uma hora de Veneza, e as gôndolas iam e vinham constantemente, mas os sopradores de vidro e as suas famílias não podiam sair da ilha.

A indústria do vidro era muito reservada, e quanto menos pessoas soubessem fazer vidro, melhor. Se um soprador de vidro saiu da ilha, foi um crime punível com a morte. Apesar das leis rígidas, muitos fabricantes de vidro conseguiram deixar Murano. Foram estes refugiados muranos que trouxeram a arte de vidro para as margens do Tirol, Viena, Flandres, França e Inglaterra. Alguns dos primeiros vidros venezianos foram usados para fazer rosários. Foram encontradas contas destes terços que remontam ao século XIII. Os venezianos também revolucionaram a forma como os espelhos eram feitos. Pela primeira vez, os espelhos eram feitos de vidro em vez de metal polido. O vidro usado para fazer estes espelhos tinha que ser extremamente claro. Depois da vidraça ter sido feita, alinhavam as costas com papel alumínio. À medida que o vidro veneziano continuava a crescer, novos tipos de vidro começaram a emergir. Os vidreiros de Veneza inventaram um copo chamado cristallo que era incrivelmente claro. Eles adicionaram cor ao cristallo fazendo azul escuro, ametista, vermelho-marrom, verde esmeralda e branco leitoso.

Europa durante a reanálise

No século XVII foi publicado um livro chamado L’Arte Vetraria (A Arte de Vidro) por Antonio Neri. Pela primeira vez, os segredos do vidro saíram. L’Arte Vetraria tinha tudo, desde como fazer vidro, como construir o equipamento, até como realmente soprar vidro. O diamante estava a tornar-se um item de comércio, e logo a gravura de ponto de diamante foi desenvolvida. O vidro também foi usado cientificamente pela primeira vez em telescópios e microscópios, e os óculos tornaram-se muito melhorados e muito mais úteis.

Embora Veneza ainda tivesse uma influência influente na indústria do vidro, lugares em Espanha, França, Alemanha, Holanda, Inglaterra e Suécia estavam desenvolvendo a sua própria lenda no que eram conhecidos como casas de vidro florestal. Algumas das estufas eram apenas edifícios temporários, mas algumas foram usadas durante anos e anos. Os sopradores de vidro na floresta desenvolveram um tipo de vidro específico aos ingredientes disponíveis na floresta. Foi feito usando as cinzas da madeira que foi queimada para aquecer o forno. As cinzas chamavam-se potassa. Foram purificados e misturados com óxido de cobre, dando ao vidro uma cor verde pálida e brilhante. As casas de vidro influenciaram mais do que apenas a arte do vidro. A madeira que os sopradores de vidro limparam para aquecer os seus fornos limpou a terra que foi depois usada agrícolamente. As casas de vidro da floresta produziam principalmente vidros de janela e vasos de bebida. Roemers foram queimados ou arredondados tigelas, e humpen eram os grandes recipientes feitos para cerveja. Os vasos eram muitas vezes muito grandes, por vezes com até quatro litros de líquido, e tinham botões que saíam dos lados, facilitando a sua espera, especialmente quando a pessoa que bebia estava num estupor embriagado.

Nas fábricas boémias, a gravura de pontos de diamante estava a tornar-se cada vez mais popular. Quase qualquer um podia fazê-lo porque o único requisito era que uma pessoa deve ser uma boa gaveta. Os sopradores de vidro boémios inventaram um copo que era quase perfeitamente claro e fácil de cortar. Foi feito usando giz como ingrediente principal, e logo as pessoas o usavam em todo o continente. A gravura das rodas também se tornou popular e logo o vidro do norte da Europa tornou-se mais cobiçado do que o vidro veneziano.

Os sopradores de vidro venezianos introduziram um copo fino ao povo da Inglaterra. Havia falta de madeira, e os sopradores de vidro já não podiam usá-lo como combustível. Começaram a aquecer os fornos com carvão, o que criou um novo conjunto de problemas. Os sopradores de vidro tiveram de criar um sistema de ventilação que redirecionaria os fumos do carvão, mantendo-os afastados dos sopradores de vidro e do vidro.

Os sopradores de vidro ingleses inventam o que era conhecido como vidro preto (realmente um verde escuro) em meados do século XVII. Era usado para fazer vasos murados grossos que eram bons para armazenamento e fáceis de enviar. Por serem tão grossas e escuras, bloquearam a luz que poderia danificar as mercadorias que estavam a ser transportadas. Por causa destas garrafas pretas, a Inglaterra logo se tornou o distribuidor de garrafas dominante.

Em 1676, veio outro avanço na indústria do vidro. Um homem chamado George Ravenscroft desenvolveu uma fórmula para fazer vidro usando chumbo. Ravenscroft era um glassmaker inglês que vivia em Veneza durante muitos anos. Na altura em que desenvolveu esta nova forma de vidro, estava a trabalhar secretamente em Londres. O novo vidro de chumbo manteve-se viável por um período de tempo muito mais longo do que outros tipos de vidro, e devido ao seu peso e clareza, as pessoas começaram a fazer vasos sem decoração. Mais atenção foi dada à forma do próprio vidro, não ao que o adornava.

Em 1607, os colonos da colónia de Jamestown trouxeram-lhes vidros para a América. O vidro era usado principalmente para apenas garrafas e janelas, e era difícil distribuir vidro americano. A maior parte estava a ser importada da Alemanha. Caspar Wistar foi o primeiro homem a distribuir vidro com sucesso na América, e depois dele veio Henry Stiegal e depois John Frederick Amelung. Os dois primeiros homens falharam eventualmente porque Stiegal investiu mais dinheiro do que podia pagar no seu copo, e Wistar falhou devido à rutura da revolução. Amelung consegue manter-se no negócio por mais tempo, e abriu uma grande fábrica de vidro em Maryland no ano de 1784. Este foi também o ano em que Benjamin Franklin inventou bifocals. Eventualmente, a fábrica de Amelung também falhou. Apesar de ser difícil, a produção americana de vidro continuou a crescer a cada década do século XIX. Na década de 1820 a imprensa mecânica foi introduzida na indústria do vidro, tornando a produção mais fácil e rápida.

Em 1903, um homem chamado Michael Owens inventou uma máquina automática de soprar garrafas que poderia produzir milhões de lâmpadas por dia. A sua máquina de soprar garrafas revolucionou a indústria dos recipientes de vidro e é creditada pela eliminação do trabalho infantil na indústria. Ele é o “Owens” nas empresas da Fortune 500 Owens-Illinois Inc. e Owens Corning, e o ex-Libbey-Owens-Ford Co. que agora faz parte da Pilkington PLC, bem como no Owens Community College. Owens, que morreu em 1923, está entre 41 “inventores historicamente significativos” inscritos no National Inventors Hall of Fame 5/4/07.

Avanços da França

Em 1688, em França, foi desenvolvido um novo processo para a produção de vidro de placa, principalmente para utilização em espelhos, cujas qualidades óticas tinham, até então, deixado muito a desejar. O copo derretido foi derramado sobre uma mesa especial e enrolado para fora plana. Após o arrefecimento, o vidro da placa foi moído em grandes mesas redondas através de discos de ferro fundido rotativo e areias abrasivas cada vez mais finas, e depois polido usando discos de feltro. O resultado deste processo de “derrame de placa” foi vidro plano com boas qualidades de transmissão ótica. Quando revestidos de um lado com um metal refletor, de baixo derretimento, podem ser produzidos espelhos de alta qualidade.

A França também tomou medidas para promover a sua própria indústria de vidro e atrair especialistas em vidro de Veneza; não é uma jogada fácil para os venezianos interessados em exportar as suas habilidades e know-how, dada a história de desencorajamento de tal comportamento (a certa altura, os artesãos de vidro venezianos enfrentaram ameaças de morte se revelassem segredos de fabrico de vidro ou levassem as suas habilidades para o estrangeiro). O tribunal francês, por seu lado, impôs pesadas taxas sobre as importações de vidro e ofereceu aos fabricantes de vidro veneziano uma série de incentivos: nacionalidade francesa ao fim de oito anos e isenção total de impostos, para citar apenas dois.

Século XIX

Na Europa do século XIX, durante os anos entre 1815 e 1848, um estilo chamado Biedermeier era toda a raiva e certamente o mais elegante. O termo “Biedermeier” aplicava-se não só ao vidro, mas também à vida em geral. Significa simples e inofensivo, e foi usado pela primeira vez de uma forma depreciativa. O copo da era Biedermeier certamente não era simples, e suponho que para algumas pessoas poderia ser ofensivo. O vidro foi extraordinariamente cortado, gravado e esmaltado, muitas vezes representando vistas de Viena e cenas idílicas. Tudo feito durante esses anos foi influenciado pelos estilos de vida românticos e confortáveis dos tempos.

Em 1845, o imposto especial sobre o vidro foi levantado, e em 1851 realizou-se a Grande Exposição da Indústria de todas as Nações ou a primeira Feira Mundial. Aconteceu no que era conhecido como o palácio de cristal, um edifício gigantesco que cobria quase vinte hectares de terra. Foi feito com trezentos mil vidraças de vidro, todas feitas à mão numa casa de vidro. Por volta desta época, os estilos estavam a tornar-se mais ecléticos, e houve um renascimento dos estilos góticos e renascentistas mais antigos. O vidro era usado nas casas das pessoas como copos de bebida, pratos de manteiga, caddies de chá, jarros de mel, vasos de flores e queijo e pratos de açúcar.

Do Artesanato de Arte à Indústria

No entanto, só nestas últimas fases da Revolução Industrial é que a tecnologia mecânica para a produção em massa e a investigação científica aprofundada sobre a relação entre a composição do vidro e as suas qualidades físicas começaram a aparecer na indústria.

Uma figura-chave e um dos antepassados da pesquisa moderna de vidro foi o cientista alemão Otto Schott (1851-1935), que utilizou métodos científicos para estudar os efeitos de numerosos elementos químicos nas propriedades óticas e térmicas do vidro. No campo do vidro ótico, Schott juntou-se a Ernst Abbe (1840-1905), um professor na Universidade de Jena e proprietário conjunto da firma Carl Zeiss, para fazer avanços tecnológicos significativos.

Outro grande contribuinte na evolução para a produção em massa foi Friedrich Siemens, que inventou o forno do tanque. Isto rapidamente substituiu o forno de panela antigo e permitiu a produção contínua de quantidades muito maiores de vidro derretido.

Tecnologia moderna de vidro plano

Na produção de vidro plano (onde, como explicado anteriormente, o vidro fundido tinha sido previamente derramado em mesas grandes e depois enrolado plano em “placas”, arrefecido, moído e polido antes de ser virado e dado o mesmo tratamento na outra superfície), a primeira inovação real veio em 1905 quando um belga chamado Fourcault conseguiu desenhar verticalmente uma folha contínua de vidro de uma largura consistente do tanque. A produção comercial de vidro de chapa utilizando o processo Fourcault acabou por entrar em curso em 1914.

No final da Primeira Guerra Mundial, outro engenheiro belga Emil Bicheroux desenvolveu um processo pelo qual o vidro derretido foi derramado de um pote diretamente através de dois rolos. Tal como o método Fourcault, isto resultou em vidro com uma espessura mais uniforme, e tornou a moagem e polimento mais fácil e económica.

Um off-shoot da evolução na produção de vidro plano foi o fortalecimento do vidro através da laminação (inserindo uma camada de material celuloide entre duas folhas de vidro). O processo foi inventado e desenvolvido pelo cientista francês Edouard Benedictus, que patenteou o seu novo vidro de segurança sob o nome “Triplex” em 1910.

Na América, Colburn desenvolveu outro método para desenhar vidros. O processo foi melhorado com o apoio da empresa norte-americana Libbey-Owens e foi usado pela primeira vez para a produção comercial em 1917.

O processo de Pittsburgh, desenvolvido pela American Pennvernon e pela Pittsburgh Plate Glass Company (PPG), combinou e melhorou as principais características dos processos Fourcault e Libbey-Owens, e está em uso desde 1928.

O processo de flutuação desenvolvido após a Segunda Guerra Mundial pela Britânica Pilkington Brothers Ltd., e introduzido em 1959, combinou o brilhante acabamento de vidro de chapa com as qualidades óticas do vidro de placa. Vidro derretido, quando derramado sobre a superfície de um banho de estanho derretido, espalha-se e achata antes de ser desenhado horizontalmente em uma fita contínua no lehr de annealing.

Rouseau e Galle

A próxima coisa importante que revolucionou a forma como o vidro foi visto só ocorreu no século XX. Foi quando o designer e artista se tornou uma parte importante das casas de vidro. Dois dos primeiros designers/artistas a trabalhar em vidro foi Emile Galle e Eugene Rouseau. Tornaram-se conhecidos pelo vidro que exibiram na Exposição de Paris em 1878. A obra de Rouseau foi fortemente influenciada pela arte japonesa, e Galle foi o início do estilo Art Nouveau usado em vidro. Era um estilo muito gracioso, e assim emprestou-se excepcionalmente bem à fluidez do vidro. Louis Comfort Tiffany, da Tiffany’s, a joalharia de Nova Iorque, viu o trabalho de Galle e apaixonou-se. Ele também começou a desenhar vidro, mas não realmente explodiu as peças em si mesmo. Maurice Marinot foi o primeiro artista a fazer todo o seu próprio vidro soprando sozinho. Seus vasos eram maciços e usavam cores subtis.

Cerca de cem anos depois de Rouseau e Galle, depois de 1960, os artistas de vidro começaram a trabalhar nos seus próprios estúdios, fora do ambiente de fábrica. Toda a experimentação artística feita nestes estúdios é conhecida como o movimento de vidro do estúdio. Em vez de ser definido por uma filosofia ou estilo, o movimento de vidro do estúdio é definido pelo próprio vidro e como funciona. Os artistas do estúdio sempre usaram técnicas de vidro quente e frio, incluindo fusíveis de fornos e vitrais. Quando o forno de vidro portátil foi introduzido, abriu muitas mais avenidas de trabalho de vidro para os artistas do estúdio.

O movimento de vidro do estúdio é internacional e ainda está em desenvolvimento. É diferente de outros movimentos de vidro porque há uma forte ênfase no artista e designer. Às vezes são uma e a mesma coisa, às vezes é preciso uma equipa inteira de pessoas para fazer uma peça, como no trabalho de Dale Chihuly. É um designer, mas não um soprador de vidro. Há também um forte sentido de partilha e comunidade. Enquanto o mundo do vidro costumava ser muito secreto, através do movimento de vidro do estúdio os sopradores de vidro estão agora a partilhar ideias e informações técnicas. Começou como movimento americano, e rapidamente se espalhou para a Europa, Austrália e Ásia.

A história continua a ser escrita

Embora esta breve história chegue ao fim há quase 40 anos, a evolução tecnológica continua naturalmente. Ainda não estão prontos para serem “relegados” para uma história de vidro são áreas como sistemas de controlo informatizado, técnicas de revestimento, tecnologia de controlo solar e “matéria inteligente”, a integração do know-how micromuporático e mecânico para criar vidro que é capaz de “reagir” às forças externas.

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